El col.lapse del corrent de l’Atlàntic afectarà el transport marítim global?
Els corrents oceànics determinen el clima del planeta i mantenen la salut de les mars i els seus ecosistemes. Però el seu equilibri és delicat. El desglaç dels pols provocat pel canvi climàtic està afectant, per exemple, al sistema de circulació de tornada meridional de l'Atlàntic (AMOC). De fet, diversos estudis científics parlen ja del seu futur col·lapse, la qual cosa provocaria canvis en el clima. I, per tant, també en el trànsit marítim.
Publicat el
08.03.2024
Els corrents que donen forma al nostre clima
Els corrents marins mouen grans masses d'aigua a través de les mars i els oceans. Funcionen com a enormes cintes transportadores que, en desplaçar l'aigua, transporten energia, matèria i organismes i determinen el clima de tot el planeta. A l'Atlàntic, es dona un sistema (exclusiu d'aquest oceà) que coneixem com la circulació de retorn meridional de l'Atlàntic (AMOC).
L'AMOC està formada per corrents com la del Golf, que mou les aigües càlides de les zones tropicals del golf de Mèxic cap al nord i les fredes des de les zones septentrionals cap als tròpics. Aquest corrent és la que determina, entre moltes altres coses, que el clima d'Europa sigui considerablement càlid per a la latitud en la qual es troba.
“Si poguéssim simplificar al màxim el complexíssim sistema de corrents superficials a mig fer aigües i aigües profundes de l'Atlàntic, tindríem el següent esquema: un corrent superior cap al nord (la branca càlida de l'AMOC, la principal contribució de la qual és el corrent del Golf) i un altre corrent en profunditat cap al sud (la branca freda de l'AMOC, que va des dels 1.500 de profunditat fins al fons)”, explica Gabriel Rosón Porto, Catedràtic d'Oceanografia Física de la Facultat de Ciències de la Mar de la Universitat de Vigo.
I a què fa referència el terme “retorn” que li dona nom a aquest sistema? Tal com explica Rosón, el retorn es produeix quan el corrent càlid arriba a l'Atlàntic Nord (als mars de Noruega, Groenlàndia i Labrador). Allí es refreda de manera brusca, per la qual cosa l'aigua es densifica, s'enfonsa i torna en direcció contrària i a molta més profunditat. A aquesta branca freda se'l coneix com NADW (per les sigles en anglès de North Atlantic Deep Water).
La "cinta transportadora" mundial dels corrents oceànics: el vermell mostra els corrents superficials i el blau les profundes. Les aigües profundes es formen on la superfície de la mar és més densa. El color de fons mostra la densitat de la superfície de la mar. (NASA/GoddardSpace Flight Center Scientific Visualization Studio/PierNext).
El sistema de corrents de l'Atlàntic està donant mostres d'alentiment
“La principal conseqüència que té aquest esquema per al clima d'Europa és que, en el procés d'enfonsament, l'oceà allibera una quantitat gegantesca de calor cap a l'atmosfera: mil bilions [milions de milions] de watts que mantenen els hiverns en el nord d'Europa amb temperatures relativament suaus, entre 5 i 10 °C més calentes que si l'AMOC no existís”, assenyala Rosón.
S'estima que aquest sistema porta funcionant així diversos milers d'anys. No obstant això, l'AMOC ha canviat d'intensitat en el passat i pot tornar a fer-lo. Almenys tres estudis recents alerten que aquest sistema de corrents de l'Atlàntic està donant mostres d'alentiment. Mitjançant la utilització de models climàtics globals, els informes determinen que en algun moment l'AMOC arribarà a un punt d'inflexió o de no retorn.
Causes i conseqüències de l'afebliment de l'AMOC
“El taló d'Aquil·les de l'AMOC és que, en el context actual de canvi climàtic, els gels continentals de Groenlàndia s'estan fonent”, assenyala el catedràtic de la Universitat de Vigo. “Aquesta addició constant d'aigua dolça a l'Oceà Atlàntic Nord (just en la zona d'enfonsament del NADW) crea una capa superficial poc salina i estable que està contrarestant i dificultant la densificació, i per tant l'enfonsament i la formació de la branca freda, per la qual cosa l'AMOC està reduint el seu cabal”.
En altres paraules, atès que l'aigua dolça del desglaç és menys densa que la salada, s'acumula en la superfície i no s'enfonsa, la qual cosa alenteix el sistema de circulació. Si l'afebliment continua, s'arribarà inevitablement a un punt d'inflexió o de no retorn i al col·lapse del sistema de corrents.
Un estudi de la Universitat de Copenhague publicat al juliol de 2023 indica que l'AMOC podria arribar a parar-se entre 2025 i 2095, encara que la data més probable és 2057. Utilitzant models matemàtics i dades de la temperatura dels oceans dels últims 150 anys, els investigadors van determinar que existeix un 95% de probabilitats que això succeeixi.
Un altre estudi més recent, publicat al febrer de 2024 i elaborat per investigadors de la Universitat d'Utrecht, indica que la circulació de l'AMOC s'ha alentit de manera observable durant les dues últimes dècades fins a arribar al que probablement és l'estat més feble en gairebé un mil·lenni. Els investigadors calculen, basant-se en models climàtics que simulen condicions futures en les quals augmenta la quantitat d'aigua dolça, que pot detenir-se per complet en un segle.
Les conseqüències per al clima, assenyalen els investigadors de la Universidad de Utrecth, “serien greus i en cascada a tot el món”. La debilitació dels corrents faria que no s'alliberés calor des de l'oceà fins a l'atmosfera, per la qual cosa es reduirien considerablement les temperatures mitjanes a Amèrica del Nord i algunes parts d'Àsia i Europa.
La densitat de l'aigua de mar en la superfície influeix en la seva capacitat d'enfonsar-se en les profunditats oceàniques: aquesta il·lustració mostra com la densitat afecta a la capacitat de l'aigua per a enfonsar-se a l'Atlàntic Nord. La combinació d'aigua freda i salada fa que sigui prou densa com per a enfonsar-se. Els canvis en aquesta densitat signifiquen que menys aigua serà prou densa per a enfonsar-se. (NASA)
Conseqüències pitjor del que imaginem
“Els hiverns a Europa serien molt més severs, entre 5 i 10 °C més freds”, assenyala Rosón. Els resultats dels investigadors de la universitat d'Utrecth, de fet, arriben assenyalar que algunes zones de Noruega experimentarien descensos de temperatura de més de 20 °C. D'altra banda, les regions de l'hemisferi sud s'escalfarien, però només uns pocs graus.
“Vist globalment, s'entén com una retroalimentació negativa del sistema climàtic terrestre: en crear-se una anomalia tèrmica positiva (el canvi climàtic) el sistema respondrà creant una anomalia tèrmica negativa (el refredament creat pel col·lapse de l'AMOC)”. Els canvis també afectarien les precipitacions i provocarien efectes en ecosistemes clau per al clima, com per exemple els de la selva amazònica.
Javier Romo, responsable de medi marí al Port de Barcelona, corrobora aquesta visió i va fins i tot més lluny: “La interrupció dels corrents generats en el nord-oest de l'atlàntic tindrà conseqüències pitjors del que imaginem: afectarà la circulació mundial dels corrents, reduint l'efecte amortidor en les temperatures que produeixen les mars i oceans, i l'oxigen dissolt del fons de les mars disminuirà, amb les possibles conseqüències com l'anòxia en aigües profundes, l'alteració de l'ecosistema marí i la reducció de la productivitat biològica”.
Canvis que arriben als ports
“En el nostre món del segle XXI, gràcies a l'alta tecnologia que es posa en joc per a la construcció de vaixells, els corrents oceànics afecten relativament poc a la navegació. No obstant això, existeix un consens en la comunitat científica que un alentiment i eventual bloqueig de l'AMOC ens portarà un Atlàntic Nord i un Àrtic més freds, amb major extensió de gel i més presència d'icebergs en latituds més al sud, la qual cosa suposaria una amenaça per a la navegació”, explica Rosón.
Això alteraria les rutes marítimes convencionals en l'Atlàntic nord, en obligar els vaixells a ajustar els seus trajectes per a evitar els gels. “És probable que hi hagi ports bloquejats per gels o icebergs i que els vaixells experimentin majors temps de viatge. Això podria augmentar els costos operatius i logístics per a les companyies navilieres, així com per als carregadors que depenen del transport marítim internacional”, explica Rosón.
“A més, amb l'augment dels riscos associats a la navegació en aigües potencialment més perilloses o impredictibles, és probable que les primes d'assegurança per als vaixells i carregaments s'incrementin. Les asseguradores podrien considerar que les rutes afectades per l'alentiment de l'AMOC tenen més risc, la qual cosa es traduiria en majors costos per als operadors de vaixells i comerciants”, afegeix.
Tot això obligaria les empreses a reavaluar les seves estratègies de logística i emmagatzematge i podria provocar canvis econòmics significatius a les regions que depenen en gran manera del transport marítim internacional.
“Per exemple, si les rutes es veuen afectades, els ports que tradicionalment han estat punts d'entrada i sortida clau per al comerç podrien veure una disminució en l'activitat. Es podrien plantejar desafiaments addicionals per als reguladors marítims i les autoritats portuàries, que haurien d'adaptar-se a condicions canviants en els oceans. Això implicaria la necessitat de noves regulacions o protocols de seguretat per a garantir la navegació segura dels vaixells en condicions climàtiques més adverses”, explica Rosón.
Abast incert a infraestructures i trànsit marítim
La informació que tenim sobre els canvis en l'AMOC es basa en càlculs matemàtics i avui dia existeix bastant incertesa sobre com les seves conseqüències poden afectar les infraestructures portuàries.
Avui dia, això no es troba entre els problemes potencials més destacats. “L'hipotètic col·lapse de l'AMOC produiria profunds canvis en el clima a Europa, que no podem predir amb exactitud donades les complexes interaccions del sistema climàtic. Es creu que existirien enormes canvis en les temperatures i en les precipitacions que afectarien profundament l'agricultura, fent-la probablement impossible en el nord d'Europa, i a la generació d'energia. La menor de les preocupacions serien les infraestructures”, explica Enrique Álvarez Fanjul, coordinador tècnic d'Ocean Prediction, centre de col·laboració de la Dècada dels Oceans de la UNESCO.
“En el pitjor escenari, el d'un col·lapse, no crec que aquest problema sigui una cosa de la qual preocupar-se. El problema seria que múltiples sectors socioeconòmics i el seu comerç associat es veurien afectats en formes que són difícils de preveure. Donades les possibles conseqüències d'aquests fenòmens, és necessari incrementar el nostre coneixement del sistema climàtic, que ja descriu adequadament alguns fenòmens com l'actual pujada del nivell de la mar”, afegeix Álvarez.
L'única solució per a evitar el col·lapse de la *AMOC, assenyala el catedràtic de la Universitat de Vigo, Gabriel Rosón, és evitar el desglaç de l'Àrtic. I l'únic mode de fer-ho és reduir el màxim possible les emissions de gasos d'efecte d'hivernacle que causen el canvi climàtic.
“Acabem de sobrepassar el famós llindar de temperatura del 1,5 °C superior al nivell preindustrial i això no fa més que afegir benzina al foc”, assenyala. “La probabilitat de col·lapse de l'AMOC augmenta en funció del temps que triguem a reduir finalment les emissions. És difícil de complir en el context energètic actual, però cal fer el possible (i impossible) per a eliminar la dependència energètica del CO₂”.
