El cultivo de algas marinas: cuando la economía azul se vuelve verde

Sin algas, ¿hay mares?

Además de los beneficios de las algas para la salud de las personas, sus cualidades las hacen indispensables para el futuro de los mares… y por lo tanto muy relevantes para los que trabajan en el sector.

Las algas eliminan nutrientes de los ecosistemas acuáticos, lo que conlleva una reducción notable de la eutrofización; es decir, del proceso de contaminación más notable en las aguas. Y, claro, de sus consecuencias: proliferación descontrolada de organismos y plantas, interrupción de la producción de oxígeno, pérdida de la calidad del agua o la aparición de algunas toxinas.  

Además, como señala el informe Hacia un sector de algas de la UE fuerte y sostenible de la Comisión Europea, las algas marinas –cuando se cultivan en el mar- eliminan el carbono y, por lo tanto, reducen la acidificación de los océanos. O dicho de otra manera, previenen que el agua del mar se vuelva ácida debido al exceso de dióxido de carbono. 

Cultivar algas en el mar…y en tierra

Algabrava fomenta, precisamente desde 2019, el cultivo de algas en el Mediterráneo promoviendo, gracias a la investigación e innovación de macroalgas, los cultivos en mar abierto y también en tierra. Las algas, señala su cofundador Jorge Santamaría, son más importantes de lo que creemos. “Son las responsables de crear el 50% de la producción de oxígeno mundial. Es decir, que de cada dos veces que respiramos, una es gracias a las algas”, explica.  

Para esta compañía el futuro del mar pasa por identificar las especies que acoge y por poner en valor las que puedan tener un mayor interés comercial. Aquí, la investigación científica juega un papel clave y es decisiva para la sostenibilidad de los océanos. “Los fundadores de la empresa somos biólogos marinos y le damos una gran importancia al método científico”, apunta.

Así se investiga con las aplicaciones de las algas en Barcelona

¿Cómo es el día a día investigando y cultivando algas en Algabrava? “Vemos qué especies hay con potencial para, por ejemplo, la cosmética”, explica Santamaría, “y luego analizamos la composición de esa alga y vemos la capacidad que tiene”. Es decir, el primer paso es identificar las especies, pero siempre actuando bajo el paraguas de la sostenibilidad. 

 “Por eso, para aliviar la recolecta directa del mar, cogemos una cantidad muy pequeña de cada especie y, en nuestras instalaciones, trabajamos con esa biomasa”. Esta manera de operar les permite cerrar el ciclo de vida del alga y tener “el control absoluto, además de producirla siempre que queramos sin agotar recursos naturales del mar”. 

 Es decir, en las instalaciones de Algabrava se pueden encontrar diversos “semilleros”, donde sus expertos cultivan diversas especies de algas. Destaca la ulva lactuca, también conocida como lechuga de mar, que es verde, comestible y se encuentra en las aguas costeras de todo el mundo. 

Pero también rara avis como la codium vermilara, o alga percebe, que está ganando muchos adeptos en la alta cocina debido a su peculiar sabor. 

Y es que como muchas especies presentan limitaciones para cultivarlas en el Mediterráneo, explican, han desarrollado estos cultivos indoor con los que controlar todos los factores físicos y químicos y maximizar el crecimiento de las especies. 

Macroalgas o microalgas

El desarrollo de fuentes de proteínas alternativas, como las macroalgas o las microalgas, es una tendencia clave que está ganando popularidad en el mercado y se coloca como un eslabón crucial para lograr la transformación necesaria hacia un sistema alimentario más equitativo y resistente. 

La diferencia entre ambas tipologías es el tamaño, pero desde Algabrava creen que las macroalgas tienen un mayor potencial por descubrir.  

Por eso, no es de extrañar que la Comisión lleve años presionado con diversas iniciativas  para aprovechar plenamente las posibilidades de las algas en Europa, tanto en los entornos empresariales como en los sociales. No solo para conseguir unas dietas más saludables, sino también para reducir las emisiones de CO2 y luchar contra la contaminación del agua.  

Algunas de las iniciativas clave que propone Europa son:

• facilitar el acceso al espacio marino, identificar lugares óptimos para el cultivo de algas marinas e incluir la agricultura de algas y los usos múltiples del mar en los planes de ordenación marítima;
• junto con el Comité Europeo de Normalización (CEN), elaborar normas para los ingredientes y los contaminantes de las algas, así como para los biocarburantes de algas
• evaluar el potencial de mercado, la eficiencia y la seguridad de los materiales a base de algas cuando se utilizan en productos fertilizantes
• examinar el mercado de las algas y proponer mecanismos que lo estimulen para apoyar la transferencia de tecnología de la investigación al mercado
• financiar proyectos piloto para la reorientación profesional y el apoyo a pymes y proyectos innovadores en el sector de las algas
• realizar estudios y debates para adquirir un mejor conocimiento de, por ejemplo, las oportunidades para la mitigación del cambio climático que ofrecen las algas y de su papel como sumideros de carbono azul, y definir unos niveles máximos de contaminantes y yodo en las algas
• apoyar, a través de Horizonte Europa y otros programas de investigación de la UE, el desarrollo de sistemas de transformación de algas nuevos y mejorados, nuevos métodos de producción y sistemas de cultivo de algas;

Un sector europeo de las algas más sólido respaldaría los objetivos del Pacto Verde Europeo y de la Estrategia «De la Granja a la Mesa», sostiene la Comisión Europea, ya que señala el tránsito hacia sistemas alimentarios más sostenibles y hacia una economía más circular.

Y es que, en definitiva, las algas tienen una amplia variedad de aplicaciones comerciales, como alimentos, piensos para animales y peces, productos farmacéuticos, envasado ecológico o biocombustibles. El cultivo de microalgas puede ayudar a regenerar el océano y los mares eliminando los nutrientes que causan eutrofización. 

Tiene una huella de carbono y medioambiental baja y un potencial prometedor para la captura de carbono. La producción de microalgas también puede realizarse en tierra y lejos del mar, como refleja el caso de Algabrava. Son fuente de compuestos de carbono y tienen aplicaciones en el tratamiento de aguas residuales y la mitigación del CO2 atmosférico.

Las instituciones europeas lo saben. Los investigadores lo saben. Solo falta que también lo sepan los diversos actores de la economía azul y, con ellos, el conjunto de la sociedad.

PARA SABER MÁS:

• Informe de la Comisión Europea: Hacia un sector de las algas en la UE sólido y sostenible.
• Foro EU4Algae
• Roadmap for the blue economy
• Estrategia De la granja a la mesa
• Pacto verde europeo