Mitigar la contaminación acústica de los océanos, una cuestión de supervivencia

P: ¿El ruido no solo afecta a los cetáceos, entonces?

R: Hace 40 años, cuando la comunidad científica empezó a darse cuenta de los impactos que la contaminación acústica podía tener en el medio marino, nos enfocamos en los cetáceos. Como estas especies emplean el sonido como herramienta para realizar sus actividades diarias pensábamos que eran los más perjudicados. Invertimos muchos esfuerzos y recursos para entender la sensibilidad de unas 90 especies de cetáceos, que por sí solo ya sería el trabajo de una vida entera. 

Sin embargo, hace diez años nos dimos cuenta que especies como los invertebrados marinos, que no son 90 especies sino miles, sufren más que los cetáceos. Todos estos seres microscópicos que carecen de oído como lo entendemos nosotros, captan las vibraciones que provoca la contaminación acústica en el mar. 

Cuando el LAB descubrió y publicó un estudio en Nature sobre la sensibilidad acústica de las plantas, en especial la posidonia,  nuestra perspectiva cambió. Esto demuestra, por primera vez, que las fuentes de sonido artificiales y de alta intensidad impiden que las plantas, sean terrestres o marinas, puedan vivir. Esta contaminación está poniendo en jaque su equilibrio y, por tanto, la supervivencia del planeta.

P: ¿Cómo podemos entonces lograr el equilibrio entre el bienestar de estas especies marinas y las actividades humanas que se desarrollan en el medio marino?

R: El primer paso es la divulgación. A lo largo de la historia la humanidad ha ignorado la dimensión acústica de los océanos, ya que este fenómeno solo ha salido a la luz gracias a la tecnología de la cual disponemos ahora. Poca gente es consciente de que el mar está lleno de sonido y que un mar en silencio es un mar muerto. La responsabilidad y urgencia de los científicos es poner orden y restablecer este equilibrio. Los operadores y los gobiernos deben tomar medidas para que estas fuentes acústicas se reduzcan. La ventaja del sonido es que cuando la fuente que lo produce se apaga, se eliminan sus efectos. Esto nos da un margen de esperanza si los operadores y gobiernos actúan y los astilleros construyen barcos más silenciosos, aislando la sala de máquinas o cambiando el diseño de las hélices.

P: En este contexto, ¿cómo pueden contribuir los puertos a minimizar la contaminación acústica?

R: Los puertos pueden jugar un papel fundamental porque durante siglos han sido un eje de intercambio. Hay una realidad económica que pasa por el transporte marítimo y los puertos son el ecosistema que puede generar un gran impacto social, medioambiental y económico. Como usuarios, todos somos responsables de las actividades que se desarrollan en los puertos y de las consecuencias que generan.
Como ejemplo de iniciativas que los puertos pueden llevar a cabo destacaría el programa Echo del Puerto de Vancouver, ya que es el primero, a nivel mundial, que busca reducir el nivel acústico de los buques cuando entran en sus instalaciones y minimizar así el impacto que estas perturbaciones sonoras causan en el ecosistema.

P: Otro de los proyectos en el que participan es el proyecto Saturn, financiado por el programa Horizon 2020 de la Comisión Europea. ¿Qué avances en la reducción del ruido esperan conseguir?

R: Europa intenta responder a la problemática de la contaminación acústica mediante el lanzamiento de varias convocatorias. El proyecto Saturn trata precisamente del problema específico del transporte marítimo, actualmente hay cerca de 100.000 buques mercantes en activo con un arqueo superior a 100 GT (portacontenedores, petroleros, graneleros,...) a los que hay que sumar un número mayor de pequeñas embarcaciones difícil de calcular. Este proyecto trata de entender el impacto que el transporte tiene en cetáceos, peces, invertebrados y plancton y establecer estos umbrales tan difíciles de definir, tal y como hemos comentado antes. También busca apoyar a la industria en el diseño de barcos y hélices más silenciosas que permitan esta cohabitación. No vamos a detener nuestras operaciones marítimas y terrestres pero hay que encontrar un equilibrio que reduzca su impacto sonoro. Aunque lo hayamos olvidado, somos parte de la naturaleza y de lo que se trata ahora es volver a ser parte de ella. Los científicos queremos contribuir abriendo caminos que permitan alcanzar esta meta.