La tecnología que busca acabar con la contaminación acústica submarina

A lo largo de las últimas décadas, el ruido submarino y sus consecuencias han recibido menos atención que otros contaminantes oceánicos. Sin embargo, la situación ha dado un giro ante evidencias cada vez más claras: el ruido generado por actividades humanas como la navegación tiene efectos negativos sobre la fauna y la flora marina y puede llegar a provocar desequilibrios importantes en los ecosistemas:

• Para muchos animales, estar expuestos a niveles altos o continuos de ruido antropogénico genera problemas de estrés e incluso daños físicos. Algunos cetáceos pueden sufrir lesiones en su sistema auditivo, lo que merma su capacidad para comunicarse, detectar amenazas o seguir sus rutas migratorias.
• Otros organismos que viven anclados al fondo del mar, como corales, algas o plantas acuáticas como la Posidonia oceanica, sufren también consecuencias importantes a nivel morfológico y fisiológico.

Muchos de estos problemas terminan generando cambios de comportamiento, desorientación, varamientos e incluso la muerte, provocando así un impacto en toda la cadena alimenticia y en el conjunto de los ecosistemas.

Esta realidad ha llevado a diferentes organismos a actuar para frenar la contaminación submarina. De hecho, y de acuerdo con el informe European Maritime Transport Environmental Report 2025, elaborado por la European Maritime Safety Agency (EMSA) y la European Environment Agency (EEA), en los últimos años se han dado algunos pasos importantes para atajar este problema. 

Un avance significativo es la creación de modelos capaces de generar datos con los que dibujar una imagen completa de la situación de los océanos, tanto a nivel europeo como mundial. Estos datos permiten comparar cómo el transporte marítimo afecta a diferentes regiones y han permitido identificar técnicas y medidas operativas para reducir el ruido bajo el agua.

Tecnología innovadora, accesible y escalable

Entre estas soluciones juega un papel importante una tecnología que, en algunos casos, todavía está por desarrollar. Hacerla realidad es uno de los objetivos del consorcio LOWering underwater NOISE Radiation from waterborne transport (LOWNOISER), en el que participa la Universitat Politècnica de Catalunya - BarcelonaTech (UPC), a través del Laboratorio de Aplicaciones Bioacústicas (LAB). 

Este proyecto cuenta con 6,3 millones de euros para desarrollar tecnologías innovadoras de reducción de ruido, que se pondrán a prueba a bordo de cinco grandes embarcaciones durante los próximos años. 

El principal objetivo es poner a prueba diferentes soluciones:

• "Una de ellas consiste en un sistema de lubricación del aire que crea una capa de burbujas debajo del mar para reducir el roce y el ruido que las embarcaciones generan en contacto con el agua, así como el consumo de combustible”, explica Marta Solé, investigadora sénior en el LAB de la UPC y líder de un equipo que se encargará de comprobar que las medidas son efectivas para mitigar el impacto acústico en los invertebrados marinos.
• “Otro se basa en engranajes cónicos y soportes de motor diseñados para minimizar las vibraciones y el ruido estructural de los motores y las hélices, y una tercera modifica los sistemas de monitorización que llevamos a bordo de los barcos para conocer y poder ajustar en tiempo real el nivel de emisiones de ruido”, continúa Solé.
• “Por último, contamos con un sistema nuevo para detectar y grabar la acústica de los mares, que se llama DAS [detección acústica distribuida]. Son cables de fibra óptica que van por debajo del mar y que nos permiten grabar y comprobar si hay cambios en los sonidos en las zonas marítimas en las que hay actividad humana”, añade.

Durante los próximos años, el equipo del LAB y el resto de las entidades implicadas comprobarán si, con el uso de estas tecnologías, se reduce el impacto en la vida marina. “Trabajaremos tanto en condiciones de laboratorio como en el mar, comprobando si realmente se dan menos lesiones en los animales gracias a estas modificaciones”, explica Solé.