Realidades e incógnitas del hyperloop

Los logros de Hyperloop hasta la fecha

Hyperloop saltó a la palestra en 2015 con una premisa: construir tubos kilométricos en línea recta por donde levitarán unas cápsulas al vacío o baja presión para pasajeros y mercancías a la velocidad del sonido. Se presentaron start-ups y estudios de futuros proyectos como el de Hyperloop TT en el puerto de Hamburgo. 

“Desde nuestro punto de vista, los hitos tecnológicos más importantes incluyen lograr y mantener el vacío en un tubo de tamaño completo, avanzar en la tecnología tanto de la vía como del sistema de propulsión, llevar a cabo el desarrollo y las pruebas de un conmutador de hyperloop y lograr el viaje inaugural de pasajeros con una cápsula en un tubo de vacío”, enumera a PierNext Jörg Marienhagen, director de Consultoría y Desarrollo Empresarial de Deutsche Bahn Engineering & Consulting y ponente de la Hyperloop Conference en 2022.

Vesjolijs explica que su doctorado se centra en la creación de un ecosistema interactivo de toma de decisiones sobre hyperloop que admite todas las variantes existentes, apoye un desarrollo más predecible y transparente y amplíe la gama de subsistemas o combinaciones de infraestructuras a multitud de proveedores.

El ingeniero destaca que varios proyectos que tienen lugar en distintos continentes están a punto de completar el desarrollo de la cápsula hyperloop. “La construcción de tubos de vacío y la tecnología conexa han avanzado mucho en los últimos tiempos, pero al mismo tiempo se enfrentan a numerosas críticas. Una cosa es probar con éxito la tecnología y otra hacerla eficiente. Lo mismo ocurre con la infraestructura. La solución híbrida MagLev de Nevomo ha logrado avances impresionantes, pero aún es pronto para juzgar los resultados”, comparte.

Tren de carga magnético de Nevomo

Aleksejs Vesjolijs destaca tres metas que se han alcanzado hasta la fecha: 

• En primer lugar, los concursos de diseño de cápsulas lanzados y patrocinados por SpaceX desde 2015 hasta 2019, que ha dado lugar a la creación de cientos de equipos de estudiantes, nuevas startups, inversiones, desarrollo de cápsulas y aumento del nivel de preparación tecnológica (TRL). “El TRL es crucial para el avance y la confianza en el  hyperloop, por lo que esta competición permitió el desarrollo práctico de la tecnología”, destaca.
  
• El segundo hito es la creación de la Hyperloop Association que reúne a las principales empresas europeas de Hyperloop, instituciones e investigadores. “Es fundamental que las partes interesadas aúnen sus esfuerzos en el desarrollo tecnológico. Hyperloop es un juego de equipo”, valora.
•  “El tercero está dedicado al Hyperloop de la Universidad de Transporte de Múnich, que están realizando un trabajo fantástico al conseguir que la primera cápsula con pasajeros funcione”, resalta el experto.

Proyectos en marcha

• Hardt Hyperloop

Es uno de los socios del Centro Europeo de Hyperloop, una avanzada instalación abierta ubicada en Holanda en la que Hardt, junto con otros desarrolladores, probará vehículos hyperloop. Su objetivo es perfeccionar, validar y estandarizar la infraestructura y su compatibilidad e integración de los sistemas hyperloop en distintas regiones.

• HyperloopTT

En 2017, HyperloopTT abrió un Centro Europeo de Investigación y Desarrollo de Hyperloop en Aerospace Valley, en Toulouse (Francia), donde se realizan pruebas para demostrar la validez y el rendimiento de su sistema y sus componentes en el entorno de baja presión del tubo. También son responsables, juntamente con el puerto de Hamburgo, de HyperPort, aunque desde hace dos años no se han publicado novedades al respecto.

• TransPod

La canadiense está desarrollando FluxJet, que utilizará motores de inducción lineal totalmente eléctricos, extraerá energía de la red y utilizará la levitación magnética para mover estos vehículos, que viajarán a lo largo de tubos de vacío sin arrastre ni fricción. Serán trenes de 25 metros de longitud, con capacidad para un máximo de 54 pasajeros y 11 toneladas de carga a la vez.

• DGW Hyperloop

Establecida como la primera empresa asiática de hyperloop, la india DGW introdujo el desarrollo del sistema Hyperloop en el país en 2016. Ya ha completado su estudio de viabilidad del Corredor Hyperloop Delhi-Mumbai y actualmente está trabajando con los gobiernos locales y estatales para acelerar el proceso.

Promoción del DGWHyperloop indio

Los obstáculos para su desarrollo

Los retos que plantea la viabilidad de hyperloop son muchos. Mantener el sistema de vacío, los sistemas de propulsión de las cápsulas, su escalabilidad, seguridad o viabilidad económica son solo algunos de ellos.

“Desde nuestra posición neutral, vemos que existen varios proveedores y promotores de esta tecnología que están abordando individualmente distintos aspectos, lo que da lugar a esfuerzos paralelos para resolver cuestiones pendientes. Por desgracia, la colaboración entre ellos es mínima, lo que da lugar a sistemas incompletos que abarcan la tecnología, la normalización y la regulación. En particular, existe una disparidad tecnológica significativa entre, por ejemplo, la tecnología MagRail desarrollada por Nevomo y la de otros promotores”, destaca Marienhagen.

Para el director de Consultoría y Desarrollo Empresarial de Deutsche Bahn Engineering & Consulting es fundamental distinguir entre los aspectos tecnológicos y de infraestructura.

Aunque define los retos infraestructurales como abordables, afirma que “dependen de la gobernanza, la ordenación del territorio y la reglamentación, lo que requiere un tiempo considerable, típico de las infraestructuras de transporte”.

En cambio, valora que los retos tecnológicos se están resolviendo progresivamente, y muchos de ellos ya están en fase de desarrollo, como el acoplamiento y desacoplamiento virtual de los módulos. “Sin embargo, falta un enfoque concurrente en tecnología, normalización, reglamentación y ejecución de proyectos. Estos elementos son cruciales para establecer una red completa de hyperloop que vaya más allá de los avances tecnológicos”, reflexiona.

En lo que se refiere a un marco legal común que regule el hyperloop, el experto no cree que  una respuesta global sea factible. “Los proyectos en curso se enfrentan a procesos y normativas comunes, con la aprobación de la planificación y la concesión del derecho de paso como principales factores que requieren tiempo”, indica.

Para Vesjolijs, hyperloop es una solución a los grandes problemas de transporte a los que se enfrenta Europa. “El transporte aéreo es costoso y perjudicial para el medio ambiente. El ferrocarril era muy caro hace doscientos años y sigue sin ser barato. En el caso de hyperloop, un problema mucho peor es que los costes son totalmente impredecibles y esto hace que los riesgos sean bastante altos para los inversores”, señala. 

¿Cuál es la causa de esta imprevisibilidad? Apunta a la falta de legislación que permita realizar pruebas a gran escala. “Por lo tanto, si queremos resolver el problema, debemos dar prioridad a la legislación”, añade.

Anuncio de la presentación del proyecto canadiense TransPod PluxJet

Menos trabas para la logística

Los dos expertos consultados ven más factible un sistema hyperloop para el transporte de mercancías que para pasajeros. Jörg Marienhagen hace una distinción, y es que el transporte de pasajeros exige un marco de seguridad y protección sólido, lo que plantea mayores retos que el transporte de mercancías. 

“La perfecta integración con otros modos de transporte es esencial para los pasajeros en el centro de las ciudades o en estaciones de transbordo. Las mercancías, en cambio, se benefician de un umbral de seguridad más bajo y de la posibilidad de carga y descarga automáticas, aunque es necesario volver a embalarlas debido a las limitaciones de tamaño de los contenedores. Un sistema de transporte de mercancías hyperloop podría optimizar las operaciones trasladando la manipulación de mercancías a zonas de menor densidad, como los grandes aeropuertos,” valora. 

Vesjolijs define el hyperloop como una revolución más que una evolución. “Las últimas investigaciones demuestran que puede descarbonizar completamente el sector. La última pieza del rompecabezas es encontrar un suministro de energía sostenible, aunque ya existen diseños de sistemas hyperloop que permiten regenerar la energía gastada”, afirma. 

El ingeniero cree que la conexión entre distintas regiones permitirá crear nuevas rutas comerciales y que será especialmente útil para transportar productos cuya vida útil es corta, como medicamentos o materias primas para vacunas.

La diferencia clave entre hyperloop para personas o contenedores está en el diseño del sistema y la infraestructura. “Para la variante de pasajeros, los desarrolladores están limitados al tamaño de un cuerpo humano, a la seguridad y la comodidad. En el hyperloop de carga no existen estas restricciones y limitaciones”, detalla.

Otro aspecto que los diferencia es que el hyperloop de carga puede moverse más rápido y alcanzar velocidades de más de 4.000 km/h si no hay limitaciones de presión dentro del tubo. “Sin embargo, la cuestión es si es realmente necesario alcanzar velocidades tan altas”, reflexiona.

HyperloopTT Express de carga