Tamaño de los portacontenedores: ¿Qué dimensiones podemos encontrar?

Durante las últimas dos décadas, la capacidad de los buques portacontenedores se ha triplicado, y los astilleros cuentan ahora con navíos que pueden soportar hasta 23.000 TEU. A pesar del crecimiento exponencial de este sector, algunos cuestionan si podría alcanzar un límite, como sucedió con los buques graneleros o, recientemente, con el Airbus 380. Por lo tanto, mientras el mundo está a la espera de la siguiente generación de megabuques portacontenedores, nosotros intentaremos responder las siguientes preguntas: ¿Podremos ver un buque post-Suezmax en las próximas décadas?

Primero de todo, es importante entender por qué ha habido seis olas de cambios substanciales en los buques portacontenedores, cada una representada por una nueva generación de navíos.

La primera generación consistió, básicamente, en buques graneleros con una capacidad de hasta 1000 TEU. No obstante, todo evolucionó rápidamente desde entonces. Los navíos continuaron aumentando su capacidad y sus dimensiones hasta que ya no podían pasar por el Canal de Panamá, en 1985, con una capacidad que rondaba los 4000 TEU. Estos navíos se conocen como generación Panamax.

En 1988, los primeros buques se construyeron con una anchura de más de 32,3 metros, suponiendo los inicios de la generación post-Panamax de buques portacontenedores. Esto condujo a problemas infraestructurales en muchos puertos de todo el mundo, ya que tuvieron que invertir en grúas pórtico más grandes y dragar las zonas portuarias para tener el calado necesario para este tipo de buques.

A principios de los 2000, la demanda y el tamaño continuaban creciendo. Desde el 2001 hasta el 2006, el crecimiento del volumen comercial fue, de promedio, tres veces superior al del PIB. Así, las compañías navieras más punteras, que empezaron a hacer acuerdos estratégicos, vieron la necesidad de una nueva generación de buques portacontenedores. En el 2006, con el lanzamiento del Emma Mærsk, entró en servicio el primer buque portacontenedores de gran tamaño (VLCS). Los buques portacontenedores de mayor tamaño reducían aún más el coste por TEU, lo que aumentó la demanda y, por tanto, impulsó los buques aún más grandes.

Este circuito de retroalimentación terminó cuando estalló la crisis financiera en el 2008 y la demanda empezó a decaer. Sin embargo, el poder comercial de los acuerdos y el ascenso de los mercados emergentes como China continuaban aumentando aún más el tamaño de los buques portacontenedores, a pesar de que la demanda no iba a la par. Así pues, diez años después, se lanzaron los buques portacontenedores ultragrandes (ULCS), con capacidades superiores a 20.000 TEU.

Hoy en día, el buque portacontenedores más grande en cuanto a capacidad es el MSC Gülsün, con 23.756 TEU, 400 metros de eslora, 61,5 metros de ancho y un calado de 16,5 metros.  Aunque la capacidad ha aumentado considerablemente, el tamaño de los últimos buques portacontenedores no ha cambiado mucho los últimos años.

Factores determinantes que podrían producir un cambio en el tamaño de los buques portacontenedores

Para entender qué factores pueden llevar al desarrollo de una nueva generación de megabuques, tenemos que echar un vistazo a los factores determinantes y a las interdependencias, que se pueden dividir en seis categorías:

• Tecnología
• Sostenibilidad
• Mercado
• Coste de la infraestructura
• Infraestructura portuaria
• Rutas marítimas

La imagen que se presenta a continuación muestra varios factores para cada categoría y nuestra suposición sobre si conducirán a un aumento o descenso del tamaño de los buques.

¿Podremos ver un buque post-Suezmax en las próximas décadas?

Para predecir un desarrollo ulterior, hemos analizado las dimensiones de buques portacontenedores anteriores, de acuerdo con la base de datos de Lloyds. Los siguientes gráficos muestran la eslora, la manga, el puntal y el calado en relación con la capacidad en TEU. Se han incluido en los gráficos los buques portacontenedores del libro de pedidos del 2019.

Al analizar la relación entre las dimensiones de los buques portacontenedores y su capacidad en TEU podemos deducir las siguientes tendencias:

• El calado no cambia significativamente al superar los 12.000 TEU. De hecho, parece que se estabiliza alrededor de los 16 y los 16,5 metros.
• El puntal parece fijarse en alrededor de 30 metros en buques de más de 12.0000 TEU, pero ha aumentado a 35 metros en los últimos ULCV (buques portacontenedores ultragrandes) con una capacidad mayor que 20.000 TEU.
• La eslora se estabiliza en unos 400 metros en buques de más de 15.000 TEU.
• Proporcionalmente, la manga es la dimensión que muestra un mayor crecimiento.
• La manga, la eslora y el puntal están aumentando claramente a intervalos, basándose en las nuevas filas de TEU añadidas.
• El aumento de la capacidad en los VLCS y los ULCS está relacionada con los cambios de la eslora, el puntal y la manga, aunque es más significativo en esta última. Con respecto al calado, es la dimensión menos afectada en los megabuques actuales.

Analizando todos los gráficos en conjunto, podemos apreciar que las dimensiones van en aumento con una capacidad mayor. No obstante, el gradiente está decreciendo en todas, lo que significa que se están consiguiendo mayores capacidades sin un aumento sustancial del tamaño del buque. De acuerdo a los últimos desarrollos de los buques, la manga parece la dimensión que mejor se amolda a la capacidad superior de TEU en comparación con las demás dimensiones.

Una vez que hemos analizado las estadísticas precedentes, podemos extrapolar los resultados al futuro. Así pues, de acuerdo con los gráficos, podemos estimar que, si no se produce un cambio significativo en la evolución del tamaño del buque, un buque portacontenedores con una capacidad de 30.000 TEU no excedería los 17 metros de calado y la eslora apenas alcanzaría los 425 metros. Con respecto a la manga, las tendencias muestran un posible aumento de su dimensión, así que probablemente llegue a los 65 metros. A pesar de que el tamaño de los buques va en aumento, está claro que las dimensiones no van a cambiar mucho en proporción a la capacidad.

En resumen, la evolución de los buques portacontenedores no ha terminado. Basándonos en las estadísticas precedentes, podemos predecir las dimensiones de un buque portacontenedores con una capacidad de 30.000 TEU. Sin embargo, cualquier alteración tecnológica podría cambiar esta evolución de manera importante. Situamos estas estimaciones en un contexto mayor al analizar diferentes factores determinantes y sus dependencias. Cualquier nueva generación de buques portacontenedores tendría que afrontar un número en declive de puertos capaces de atenderlos. Así pues, ¿podrán los puertos actualizar sus infraestructuras?

Otro factor importante a tener en cuenta es que los límites del tamaño de los buques portacontenedores parece mucho más condicionado por la estrategia comercial y las dimensiones del canal que por las limitaciones técnicas.

Los factores medioambientales podrían ser determinantes dada la actual crisis climática ocasionada por el calentamiento global. ¿Serán los buques más grandes y contarán con motores más eficientes para reducir el número de externalidades por TEU? ¿Favorecerá a los buques portacontenedores más pequeños la presión de los puertos y ciudades que cobran a los buques con base en sus emisiones?