Vaixells autònoms: una inversió a curt termini?

Amb quina freqüència vau llegir alguna cosa de vaixells autònoms el 2018? Probablement, més que l’any anterior. Diverses organitzacions han elaborat bonics vídeos promocionals i imatges per mostrar el que serà el primer vaixell autònom. En concret, Kongsberg i Noruega s’estan posicionant com els primers a construir, permetre i operar vaixells autònoms. Per al transport de contenidors, el YARA Birkland, un vaixell contenidor obert de 120 TEU, hauria de començar a funcionar el 2020, i, cap al 2022, hauria de funcionar sense tripulació i de manera autònoma. Aquest vaixell serà una solució totalment alimentada per bateria. És un gran pas endavant en el desenvolupament de les operacions marítimes i està acaparant molta atenció perquè tindrà un gran impacte als ports. Però encara falta molt abans que la majoria dels vaixells operin de manera autònoma, tot i que probablement no serà a causa de limitacions tecnològiques.

A Holanda, les universitats, els instituts de recerca, els governs regionals, les autoritats portuàries i les empreses privades estan investigant, executant simulacions i fent proves de tecnologia en vaixells a molt petita escala, en un entorn segur. L’enfocament no és només en la tecnologia mateix, sinó també en com interactuar amb aquest tipus de vaixells. Els vaixells no seran totalment autònoms de cop. El primer pas en el desenvolupament inclourà vaixells amb més sensors i sistemes de suport a la presa de decisions. Quan això funcioni, i la gent hi pugui treballar, el següent pas del procés de desenvolupament serà un vaixell que pugui navegar de manera autònoma, però amb assistència humana. Després d’aquesta fase, vaixells totalment autònoms podran formar part d’operacions generalitzades.

El gran repte no és tant si es pot fer, sinó quin valor afegit té per als propietaris i els operadors. Perquè, sí, un vaixell requereix menys membres de tripulació si està dissenyat de manera que no necessita manteniment a bord mentre està navegant. O, si més no, només de manera limitada. Aquests vaixells probablement haurien de funcionar amb altres tipus de combustible, com ara l’hidrogen o l’electricitat. Però encara queda molt de camí per recórrer. A més, la tecnologia per navegar amb un vaixell totalment autònom continua sent molt cara, cosa que dificulta el model de negoci si l’únic estalvi és pel fet de poder tenir menys membres a la tripulació. Amb tot, navegar amb una tripulació més reduïda farà disminuir l’error humà i augmentarà la seguretat a bord del vaixell, així com al mar. A més, es pot esperar un estalvi de combustible, ja que els vaixells serien millors a l’hora d’arribar a port segons l’horari previst. La integració dels diferents enllaços de la cadena de transport pot suposar l’estalvi més important. Per tant, si l’ús de vaixells autònoms es pot abordar des d’un plantejament molt més integrat, podria ser un bon model de negoci.