Del piloto al muelle: Barcelona pone a prueba cómo escalar la innovación en los puertos

En los puertos se ha probado casi de todo. Sensores, gemelos digitales, inteligencia artificial, nuevos combustibles… La lista de pilotos es larga y, demasiado a menudo, la historia termina ahí: la prueba sale bien, se hace la foto y la tecnología no vuelve a aparecer. Una situación que el sector conoce bastante bien.

De eso se habló, y mucho, en Barcelona entre el 2 y el 5 de noviembre. La semana arrancó en el World Trade Center Barcelona con el Lighthouse Innovation Day, el cierre de la primera edición del programa de aceleración de BlueTechPort y el Port de Barcelona, y siguió en el recinto de Gran Via con Tomorrow.Blue Economy World Congress, que se celebra en paralelo al Smart City Expo World Congress. Cambiaban los escenarios y los ponentes, pero la pregunta de fondo era siempre la misma: cómo se pasa del piloto a una innovación que el puerto use cada día.

Un ecosistema con masa crítica

La pregunta tiene peso porque el sector también lo tiene. Según las estimaciones del informe de la economía azul de la UE de 2025, en 2023 generó unos 263.000 millones de euros de valor añadido bruto y casi 4,9 millones de empleos directos en la Unión. Y los inversores hace tiempo que han puesto rumbo hacia él.

A escala global, las cifras impresionan todavía más. El informe Rethinking the Blue Economy: Innovation Challenges and the Role of Ports, que Mind the Bridge ha elaborado con el Port de Barcelona a partir de entrevistas con diez puertos de todo el mundo, sitúa la economía azul como la quinta economía del mundo, con unos 2,6 billones de dólares, después de haberse duplicado en términos reales en los últimos 25 años. El ecosistema Blue Tech ya suma más de 4.000 empresas: 496 scaleups, unas 1.200 startups y 2.500 pymes innovadoras. Las scaleups han captado 28.500 millones de dólares, y el 86 % ha ido a parar a empresas vinculadas a la digitalización. Y el ritmo se acelera: la inversión, que en 2025 fue de 6.200 millones de dólares, podría superar los 12.000 millones en 2026.

Europa juega bien sus cartas, al menos sobre el papel. Tiene 173 scaleups de Blue Tech, más que Estados Unidos (146), y ha atraído 7.800 millones de dólares de financiación. El problema es que su ecosistema está fragmentado, y eso le impide sacar todo el partido de ese potencial.

Como resume Mind the Bridge, los puertos necesitan startups para innovar, y las startups necesitan un lugar real donde demostrar que su tecnología funciona. Barcelona lleva años trabajando en ello, desde su modelo de smart port hasta BlueTechPort, el hub de innovación en economía azul del Port, gestionado por el World Trade Center Barcelona. A principios de 2026 ya trabajaban en él 22 empresas, y forma parte de una red de hubs portuarios como AltaSea, en Los Ángeles.

Lighthouse: ocho startups y un puerto de verdad

La última pieza de este ecosistema es el Lighthouse International Acceleration Program, un programa de aceleración para startups marítimas. Lo lidera BlueTechPort, con el apoyo del Port de Barcelona y la metodología de Mind the Bridge. En julio, de entre unas 65 candidaturas, seleccionó ocho, de siete países y tres continentes. Durante doce semanas, estas startups han recibido unas 80 horas de mentoría de negocio y técnica y, sobre todo, han podido usar la operativa del puerto como banco de pruebas real y trabajar con sus socios industriales. La participación es gratuita y no han tenido que ceder capital a cambio.

El 2 de noviembre presentaron sus pitches y, al día siguiente, tuvieron espacio de exposición propio en el Smart City Expo, donde volvieron a presentarse ante inversores y otros actores del sector para hacer contactos y explorar oportunidades de negocio. La jornada del día 2, eso sí, dio para mucho más que una ronda de presentaciones.

Por qué cuesta tanto que la innovación llegue a los muelles

Davide Faraci, de Mind the Bridge, presentó allí las conclusiones del informe, elaborado a partir de entrevistas con diez autoridades portuarias de referencia. Las prioridades están claras: la sostenibilidad está en la agenda de nueve de las diez; la digitalización y la automatización, en la de ocho, y la resiliencia de las infraestructuras, en la de siete. Aquí aparece la primera paradoja: la sostenibilidad es la gran prioridad de los puertos, pero recibe menos del 10 % de la financiación total de Blue Tech. En tecnología manda la inteligencia artificial, con el machine learning, y detrás vienen la propulsión limpia y los combustibles sostenibles, la navegación autónoma y los port community systems.

El problema, por tanto, no es de falta de ideas ni de startups. Siete de las diez autoridades ya prueban tecnología como clientes de startups, con el modelo venture client, pero solo cuatro tienen un departamento de innovación estructurado. Ganas hay. Lo que a menudo falta es la estructura para convertir una prueba en un proyecto.

El informe lo resume en cinco carencias: la falta de encaje entre la oferta tecnológica y lo que necesitan los puertos, la dificultad de convertir los pilotos en implantaciones comerciales, la necesidad de implicar a toda la comunidad portuaria, una regulación que avanza más despacio que la tecnología y la ausencia de responsables claros para algunos retos emergentes.

En la jornada también se pusieron sobre la mesa tres obstáculos de fondo:

• El primero es la madurez, y afecta a ambas partes. Algunas tecnologías de la agenda portuaria aún no han demostrado que funcionen a escala real, y muchas startups no tienen un modelo de negocio claro, un retorno definido o capacidad para integrarse en los sistemas existentes. Los puertos, por su parte, trabajan con datos fragmentados y con procesos básicos que no siempre están digitalizados, y sin esa base es difícil adoptar IA o gemelos digitales con garantías.
• El segundo tiene que ver con cómo se organiza un puerto. En el modelo landlord, la autoridad portuaria es propietaria del suelo, pero quienes gestionan las concesiones son los operadores privados. Que una idea se convierta en proyecto depende de ellos, y no siempre les resulta fácil concretar qué tecnología necesitan.
• Y el tercero es, como casi siempre, una cuestión de números. El transporte marítimo es el modelo logístico más barato del mundo y trabaja con márgenes estrechos, así que una innovación se evalúa, antes que nada, por su rentabilidad. Si una solución nueva no es claramente más barata o claramente mejor que la que sustituye, lo tiene muy difícil para entrar.

La mesa redonda posterior, «Strategic Priorities for Ports», puso cara y ojos a este diagnóstico. Catalina Grimalt, subdirectora general de Organización y Recursos Internos del Port de Barcelona y directora de la Fundación BCN Port Innovation, lo dijo sin rodeos: «la innovación no es la meta, sino una necesidad». El reto, añadió, es convertir las ideas en empresas consolidadas, porque «el puerto que estamos planificando hoy es para que mañana se opere de forma diferente». Grimalt situó los ciberataques y la resiliencia climática entre las preocupaciones del puerto, dos frentes que, según el informe, abren oportunidades para las startups. En PierNext ya hemos explicado por qué la colaboración es la mejor defensa de los puertos contra los ciberataques.

Kyra Lise, directora de Real Estate Development del Puerto de Seattle, aportó la mirada desde el Pacífico: «La transición energética y tecnológica tiene que ser lo más fluida posible, y ahora mismo no lo está siendo». Lise habló de las trabas burocráticas para colaborar con la administración pública y destacó que en Barcelona la comunicación institucional es más fluida. Completaba la mesa Francesca Cavanna, managing director de Mind the Bridge para Europa.

La conversación fue más allá del diagnóstico. Las tres ponentes coincidieron en que los puertos deben contarse más entre ellos lo que hacen, y el Clean Energy Sandbox de Barcelona salió como un ejemplo que inspira al Puerto de Seattle. También hablaron de la transición energética, con la descarbonización, los nuevos combustibles, la electrificación y la adaptación de las infraestructuras; de la necesidad de soluciones fiables, escalables y con soporte operativo a largo plazo, y de la importancia de planificar a largo plazo y crear espacios de experimentación, los llamados innovation sandboxes.

Qué hace falta para que un piloto acabe en contrato

Después, la sesión colaborativa «Making Innovation Work in Ports» abrió el debate a startups, corporaciones, inversores y otros miembros de la comunidad portuaria. La conversación se organizó en torno a cuatro retos, y las conclusiones fueron bastante concretas.

El primero es la integración con los sistemas que ya funcionan. Tanto la startup como el socio que la acoge deben asumir la responsabilidad de que la tecnología encaje con las infraestructuras y los sistemas del puerto. El segundo son los datos: el 60 % de los participantes destacó que, sin una gobernanza clara de los datos, es difícil que los distintos actores colaboren y compartan información. El tercero es el dinero, pero no solo el del principio. La mayoría insistió en tener en cuenta los costes ocultos, sobre todo el mantenimiento y la escalabilidad.

Y el cuarto es, en realidad, la pregunta que atraviesa todo este artículo. Pasar de una prueba de concepto que funciona a un contrato a largo plazo o a una implantación real requiere varios elementos a la vez: un responsable operativo claro, presupuesto asignado, procesos de contratación definidos y el apoyo de la dirección. Si falta uno, el piloto se queda en piloto.

New Latitude: hacer números antes de probar

Si la barrera más dura es el coste, New Latitude apunta directamente a ella. Este programa de innovación abierta de la Fundación BCN Port Innovation y el Port de Barcelona parte de retos que plantean las propias empresas. Miquel de la Mano, director técnico de la fundación, explicó la metodología que aplican con Safetytech Accelerator, de Lloyd’s Register: conectar proveedores tecnológicos con empresas y, antes de llevar nada al muelle, cuantificar qué retorno puede dar cada innovación.

Este año, los retos miran hacia tres frentes. Uno es digitalizar la operativa, estructurando los datos de las comunicaciones entre prácticos, remolcadores y amarradores para optimizar las escalas y el bunkering. Otro es de economía circular: transformar material de dragado y plásticos residuales en materiales de construcción para el propio puerto. Y el tercero busca normas y sistemas menos contaminantes para limpiar los cascos y retirar el biofouling sin riesgos para el agua.

A finales de noviembre habrá seis estudios de viabilidad técnica y comercial, y de ahí saldrán los proyectos que se probarán en los muelles durante 2027. El director general del Port de Barcelona, Àlex Garcia i Formatjé, lo enmarcó en Smart Ports con dos ideas claras: «la innovación no es una actividad complementaria», y su futuro «tiene que ser la innovación abierta».

Smart Ports: tres preguntas para una semana azul

Del 3 al 5 de noviembre, el debate se trasladó a Tomorrow.Blue Economy, el foro que conecta la estrategia de las ciudades costeras con la innovación empresarial marítima. El primer día, la octava edición de Smart Ports: Piers of the Future abrió el congreso, con el Port de Barcelona como anfitrión y fundador del foro y el Puerto de Seattle como invitado. Hace años que este foro apuesta por la colaboración entre puertos, y el formato lo refleja: se presentan resultados de pilotos que ya se han aplicado a la operativa.

Este año, el objetivo era doble, acercar la innovación a la industria y conectarla con el capital, y para llegar ahí se plantearon tres preguntas. La primera, cómo supera un puerto la fase de pruebas para que una innovación se use cada día. La segunda, cómo encajan las necesidades operativas de la industria con lo que desarrollan las startups. Y la tercera, quizá la más directa, qué tiene que cumplir un proyecto de economía azul para atraer a los fondos de inversión.

Esta última ocupó la tarde. El Blue Economy Investor Day combinó dos rondas de pitches con una mesa de inversores sobre cómo la innovación portuaria puede generar rentabilidad, competitividad industrial e impacto sostenible. En paralelo, el Global Blue Finance Summit (BlueFIN), organizado por el World Ocean Council, sentó a bancos de inversión, fondos de capital riesgo y de impacto y aseguradoras con desarrolladores de tecnología marítima para hablar de financiación mixta (blended finance) y del papel del seguro en la resiliencia de las infraestructuras costeras.

El World Ocean Council también organizó el Sustainable Ocean Summit, centrado en compromisos de la industria privada sobre ruido submarino, especies invasoras y uso compartido del espacio marítimo. Y en el Ocean Innovation Hub, gestionado por Oceanovation, más de 30 startups enseñaron sus soluciones a las corporaciones marítimas.

En el escenario principal, Emma Cobos, directora de Innovación y Estrategia de Economía Azul del Port de Barcelona, y Rubén Hernández, responsable de BlueTechPort en el World Trade Center Barcelona, compartieron panel con Piet Opstaele, de Blue Cluster, y Kyra Lise, del Puerto de Seattle, sobre cómo los puertos construyen sus ecosistemas de innovación. Explicaron cómo BlueTechPort hace de conector físico y digital entre startups, corporaciones marítimas, centros de investigación e inversores.

El talento también tuvo su foro. El 2 y el 3 de noviembre, el Recinto Modernista de Sant Pau acogió el Blue Equal Congress, primer congreso internacional sobre la mujer y la economía azul, que quiere impulsar la presencia y el liderazgo femenino en un sector en el que las mujeres siguen siendo minoría, sobre todo en puestos directivos y técnicos. Un tema que enlaza con el talento que necesitará la economía azul en los próximos años.

Ciencia, ciudades y una estrategia propia

La semana tuvo, además, una dimensión científica y urbana. Un taller del Decenio de las Naciones Unidas de las Ciencias Oceánicas, Solution Blueprint: Ocean Economies, trabajó en cómo convertir el conocimiento sobre el océano en planes de acción concretos para una economía azul sostenible, equitativa y resiliente de cara a 2030. Los debates giraron en torno a cómo pasar de las publicaciones a hojas de ruta prácticas, cómo crear un lenguaje común entre empresa, finanzas, ciencia y políticas públicas, y cómo medir con claridad el impacto social y ambiental.

En ese marco se presentó el Barcelona Manifesto, una hoja de ruta que plantea la resiliencia costera como una responsabilidad pública y, a la vez, como una oportunidad de inversión. Lo impulsa el Centro Colaborador del Decenio del Océano para una Economía Oceánica Sostenible (DCC-SOE), que acoge la Fundación Barcelona Capital Náutica con el apoyo del Ayuntamiento, la Generalitat y el Port de Barcelona. Nace con el apoyo de 23 ciudades y 8 regiones, entre ellas Dakar, Marsella, Nueva York, Vancouver, Venecia, el área metropolitana de Yakarta, el estado de Río de Janeiro y las Azores, y seguirá abierto a nuevas adhesiones hasta la Conferencia del Decenio del Océano, que se celebrará en Río de Janeiro en abril de 2027. No es la primera vez que ciudades y puertos hacen piña en este terreno.

El Ayuntamiento también dedicó una sesión del congreso, organizada por Barcelona Activa, a su Estrategia de impulso de la economía azul en Barcelona 2026-2030, presentada en mayo. Prevé 150 millones de euros de inversión pública hasta 2030, 56 de ellos para BlueTechPort, y quiere reforzar la conexión entre empresas, investigación marina y talento local.

Las piezas ya están

A lo largo de la semana, el diagnóstico fue bastante compartido. Hay puertos dispuestos a abrir su operativa, hubs que conectan startups, corporaciones, centros de investigación e inversores, y programas que hacen números antes de pilotar. Ahora falta lo más difícil, que esas conexiones dejen de ser la excepción y se vuelvan rutina.

El Port de Barcelona quiere poner su parte. Con iniciativas como el programa Lighthouse o el BlueTechPort, explica Javier Garrido, innovation manager del Port, «no solo ofrecemos un espacio de pruebas; construimos el puente operativo para que las soluciones de las startups se conviertan en herramientas estructurales de la logística». La primera prueba llegará con los seis estudios de New Latitude y, sobre todo, con los pilotos que salgan de ellos en 2027.

Entonces veremos si, esta vez, la historia no termina con la foto.